Africanism (feat. Egypt 80)

"Nous qui avons bénéficié des Last Poets devrions pouvoir dire aujourd'hui : ‘ce sont les Last Poets. Ce sont eux que nous devons honorer, car nous ne les avons pas honorés pendant tant d’années.’”

KRS One ne s’adressait pas seulement aux membres de la communauté hip-hop en prononçant ces mots pour introduire la vidéo de *Invocation* – un poème écrit il y a trente ans, à peu près à l'époque du dernier grand retour des Last Poets. Il parlait à tous ceux qui ont été touchés par le pouvoir des mots et des sons révolutionnaires que les Last Poets ont introduits au monde, au-delà d’Harlem, au début des années 70.

En 2018, les deux derniers membres des Last Poets, Abiodun Oyewole et Umar Bin Hassan, ont entamé un nouveau retour mémorable avec un album – *Understand What Black Is* – qui a été comparé favorablement à leurs œuvres pionnières, tout en présentant leur passion et leur brio lyrique dans un contexte totalement nouveau : celui de la musique reggae. Des titres comme *Rain Of Terror* (« L’Amérique est un terroriste ») et *How Many Bullets* démontraient qu’ils n’avaient rien perdu de leur feu ni de leur colère, et leur mission restait la même.

« La mission des Last Poets était de sortir les gens des décombres de leurs vies », écrivait leur biographe Kim Green. « Ils savaient, au fond d’eux-mêmes, que la poésie pouvait sauver les gens – que si les Afro-Américains pouvaient se voir et s’entendre, ainsi que leurs luttes, à travers la parole, ils seraient poussés au changement. »

Quelques années plus tard, un nouvel album voit le jour. Le projet a débuté lorsque Tony Allen, le maître batteur nigérian dont les rythmes polyrythmiques uniques ont marqué de nombreuses œuvres de Fela Kuti, s’est rendu dans le studio de Prince Fatty à Brighton et a enregistré des motifs de batterie mémorables. C’était en 2019, mais la pandémie a tout interrompu. Une fois celle-ci passée, le label a réservé un studio à Brooklyn où les deux Poètes ont enregistré quatre morceaux chacun, insufflant une nouvelle énergie, feu et indignation dans certains des moments les plus marquants de leur carrière. 

Abiodun, l’un des membres fondateurs des Last Poets qui s’étaient réunis au Mount Morris Park d’East Harlem pour célébrer l’anniversaire de Malcolm X en mai 1968, a choisi quatre poèmes de leur premier album, *The Last Poets*. Parmi eux, *When The Revolution Comes*, qu’il avait écrit à l’âge de vingt ans, alors qu’il vivait à Jamaica, Queens. « Nous nous préparions à une révolution, » a-t-il confié à Green. 

Umar, originaire d’Akron, Ohio, est arrivé à Harlem début 1969, après avoir vu Abiodun et les autres Last Poets lors d’un festival d’arts noirs à Cleveland. C’est là qu’il a découvert ce qu’Amiri Baraka appelait « l’animation rythmique du mot, du poème, de l’image comme musique des mots » – une force créative qui redéfinissait le concept de la poésie de performance. 

Lorsque Umar a rejoint Harlem, Abiodun lui a demandé ce qu'il avait appris. Umar a répondu : « Les nègres ont peur de la révolution. » « Écris-le, » l’a encouragé Abiodun. Ce poème est devenu une prière, un appel aux armes, un bassin spirituel où se purifier car les nègres ne sont pas que des êtres abjects et fainéants ; ils sont des humains perdus dans le système de valeurs et de morale de quelqu’un d’autre.

Ainsi, le problème ne vient pas seulement de la race ou de la religion, mais d’un système économique qui maintient des millions de personnes dans la pauvreté et la peur – un système devenu si enraciné et nourri par son propre succès qu'il met l'humanité en danger. C’est l’acceptation par de nombreux Afro-Américains du statu quo qui a inspiré *Just Because*. 

Les deux derniers morceaux d'Umar le voient revisiter des poèmes de leur deuxième album, *This Is Madness!*. Par ailleurs, les morceaux instrumentaux d’*Africanism* sont aussi révélateurs et excitants que les paroles des Last Poets. Les styles et influences variés présentés ici ne sont pas issus de samples mais joués « en live » par des musiciens réagissant aux sons d’autres musiciens. C’est de là que vient la magie, soutenue par le mixage incomparable de Prince Fatty, qui permet à chaque son d’être entendu avec une clarté remarquable.

John Masouri